蜡烛从何而来

“白蜡树”这个名字的由来，与它在历史上重要的用途有关。木樨科的一些植物，如白蜡树、女贞（Ligustrum lucidum）等，可以放养白蜡虫（Ericerus pela，一种蚧壳虫，又称“白蜡蚧”）。通常对于农业林业生产来说，蚧壳虫是危害寄主植物的害虫，但是白蜡虫却有独特的作用，它的分泌物（主要来自雄虫）是具有重要经济价值的“白蜡”（英文称为“中国蜡”Chinese wax）。白蜡在工业方面用途较广，可用作各种家具和用具的抛光剂、纸张的上光剂、纺织品的着光剂、精密机械的润滑剂，以及化妆品等的原料。

白蜡虫和白蜡

当然，白蜡最初的用途是照明，即制造蜡烛。从古代到近代，蜡烛一直是人们夜晚照明用的工具，其来源有“黄蜡”和“白蜡”之分，黄蜡取自蜂巢内的蜂蜡，白蜡则取自白蜡虫。西晋时发生过著名和石崇与王恺斗富事件，据《世说新语》记载：“王君夫以饴糒[bèi]澳釜，石季伦用蜡烛作炊”，是指王凯家里用糖水刷锅，石崇家则把蜡烛当柴烧。在那个年代，蜡烛是极其名贵的物品，石崇以此来显示自己是土豪。

在晋代用来做蜡烛的更可能是黄蜡，而白蜡树的广泛栽培和白蜡的生产，则要到唐宋时期才发展出成熟的技术。到了明清时期，在全国范围内都开始栽培白蜡树，尤其是西南地区，有大规模的白蜡树种植和白蜡虫养殖，不过其成本仍然比较高，所以只有家境殷实的大户人家才用得起，蜡烛始终进不了平民百姓的家庭。

白蜡（才不是漂白的蜂蜡）

直到二十世纪石油工业兴起，炼制石油的副产品——石蜡——变成了制造蜡烛的廉价原料，蜡烛才得以进入寻常百姓家。还记得小时候，中国的电力供应不太稳定，常常发生停电，无论是在家里，还是在学校上课，都会备一些蜡烛，以应不时之需。

近十年来，随着供电能力和生活水平的提高，已经罕有停电事件了，而且应急照明工具也变成了充电设备，很少有用到蜡烛的情况了。蜡烛正在逐渐退出历史舞台，甚至去年有新闻说，某个小学班级上95%的学生（零零后的小朋友）已经不认识白蜡烛和火柴了。

停电时期必备

尽管在现代社会中，白蜡树用于生产白蜡的功能已经几近消失，但是白蜡家族仍然在城市。